Лига Плюща объединяет старейшие учебные заведения США. Первоначально термин использовался для обозначения спортивной ассоциации, включавшей команды этих ВУЗов, сегодня же из чисто спортивной сферы он перешел в академическую и социальную.
Учебные заведения Лиги Плюща традиционно занимают лидирующие позиции в национальных и международных рейтингах университетов. В первую десятку лучших университетов мира 2013 года по версии QS World University Rankings вошли три «плюща»: Гарвард (второе место), Йель (восьмое), Принстон (десятая позиция).
Всего же Лига Плюща объединяет восемь учебных заведений, основанных еще в XVII–XIX веках:
- Гарвардский университет (основан в 1636 году);
- Йельский университет (1701 год);
- Пенсильванский университет (1740 год);
- Принстонский университет (1746 год);
- Колумбийский университет (1754 год);
- Брауновский университет (1764 год);
- Дартсмутский колледж (1769 год);
- Университет Корнуэлла (1865 год).
Все университеты имеют статус частных. Финансирование спортивных и научных программ осуществляется за счет пожертвований от неправительственных организаций и инвесторов.
Выпускники Лиги Плюща относятся к привилегированному слою общества, мировой финансовой, творческой, научной элите. В университетах преподают нобелевские лауреаты, читают лекции президенты разных стран. Старшекурсники имеют возможность практиковаться в крупнейших компаниях США.
В разное время университеты «восьмерки» закончили Теодор Рузвельт, Джон Ф. Кеннеди, Джордж Буш (ст. и мл.), Билл и Хилари Клинтон, Барак Обама, Фелипе Кальдерон – политики, имеющие вес на международной арене и оставившие след в мировой истории; лучшие финансисты (Бен Бернанке, Стивен Шварцман), основатели «Майкрософт» и «Фейсбук» Билл Гейтс и Марк Цукерберг, актеры Мэтт Дэймон и Натали Портман, американский писатель Торнтон Уайлдер (лауреат Пулитцеровской премии). Степень университета, принадлежащего Лиге Плюща, гарантированно привлечет внимание работодателя к резюме.
Спортивный престиж университетов поддерживают команды, входящие в первый дивизион Национальной ассоциации студенческого спорта (NCAA): брауновские «Медведи», принстонские «Тигры», колумбийские «Львы», йельские «Бульдоги», «Гарвард Кримсон», представляющие ВУЗы в национальных соревнованиях по гольфу, лакроссу, фехтованию, софтболу, плаванью и т. д.
Несмотря на элитарность Лиги Плюща, стать ее членом может любой абитуриент. Все члены «Древней Восьмерки» практикуют прием вслепую, дающий возможность получить бесплатное образование в выбранном ВУЗе.